大量生産されている市販の石鹸の多くには、牛脂が使われています。牛脂は、外国から安く輸入することができるため、安価で石鹸を作ることができます。しかし、この牛脂には、石鹸カスの原因となるステアリン酸が含まれています。石鹸カスは毛穴に詰まり、肌荒れの原因となるのです。敏感肌やアトピーなどのアレルギー症状を持った方は、できる限り使わないほうが良いでしょう。
牛脂の他には、泡立ちを良くするためのココナッツオイルが入れられています。手作り石鹸に使われるオイルは、天然由来の上質なオイルです。泡立ちのためだけにココナッツオイルを足したりしないため、泡立ちはイマイチです。ですが、洗い上がりは肌がつっぱらず、しっとりモチモチ。初めて使った人は、市販の石鹸との使用感の違いにビックリするんですよ。私も、洗い上がりの肌を触って、その違いにビックリしました（笑）
市販の石鹸は、製造してから使用者の手に渡るまで時間がかかります。その間に石鹸が変性してしまわないよう、酸化防止剤などが加えられているのです。石鹸に使われるオイルは酸化しやすく、酸化したオイルからは悪臭が漂います。添加物は、これらを防止する措置なのです。
香料や着色料も多く使われていますが、必要に応じてではなく、ただ単に商品価値を高めるためだけに使用されているケースもあります。肌への刺激を考えて添加する量を決めているワケではないので、肌のダメージは大きくなります。
手作りの場合、着色は天然素材、香りづけは上質な精油を使っているものがほとんどです。どちらにしても、入れすぎることなく、肌へのダメージを最小限に抑えた必要量だけを使っているのが特徴です。
市販の石鹸の多くは、脂肪酸中和法という製法で作られています。これは、原料のオイルを脂肪酸とグリセリンに分解し、グリセリンを除いた脂肪酸をアルカリで中和して作る方法です。ここで大切なのは、市販の石鹸は「保湿成分のグリセリンを取り除いてしまう」ことです。グリセリンは化粧品の原料としても使えるため、別の製品に使われたりします。製品によっては、石鹸を作った後の工程で、保湿成分をプラスしているケースもあるようです。
一方、手作りの方は、油脂けん化法や枠練り法などで作られます。けん化法は窯焚き製法とも呼ばれ、原料のオイルとアルカリをけん化窯で焚いて作る方法です。作られる過程でできるグリセリンも一緒に固めるため、保湿成分もたっぷりです。この方法だと、出来上がるまでに４～５日を要します。さらに、技術も必要となるため、最近ではこの方法で石鹸を作ることは少なくなったようです。
枠練り法は、石鹸のもとである石鹸素地にプラスアルファの材料（香料やコラーゲンなど）を加えて枠に流し込み、長時間かけて固め、自然乾燥させる方法です。作るのに大変な時間がかかりますが、溶け崩れしにくい石鹸が出来上がります。大量生産には向いていませんが、肌に必要な保湿成分をしっかり残せる製法です。